KIA thành lập vào tháng 12 năm 1944 thuộc ngành Công nghiệp Chính xác Hyungsung, là hãng sản xuất ống thép và linh kiện xe đạp. Nhà máy đầu tiên của hãng được đặt tại Yougdeungpo ở miền nam Seoul.
Vào tháng 3/1952 nhà máy này chế tạo chiếc xe đạp nội địa đầu tiên mang tên Samcholli-ho, và đổi tên thành Công ty công nghiệp Kia (Kia Industrial Company).
Cái tên “Kia” được ghép từ hai ký tự của Trung Quốc là “ki” mang nghĩa “tăng trưởng” và “a” với nghĩa là “Châu Á”. Do đó Kia có thể dịch nôm na là “Tăng trưởng vượt châu Á”.
Một thập kỷ sau đó, khi ngành công nghiệp ôtô Hàn Quốc ra đời, hãng KIA đã cho ra đời chiếc xe máy C-100. Chỉ khoảng ba tháng sau, dây chuyền sản xuất Shiheung của KIA đã chế tạo ra những chiếc xe tải ba bánh mang tên K360. Quá trình sản xuất xe tải ba bánh còn kéo dài tới năm 1973, tính tới thời điểm đó công ty đã bán được 25.000 chiếc. Công ty bắt đầu ngừng sản xuất xe máy vào năm 1981.
Xe tải bốn bánh cỡ lớn được triển khai sản xuất từ năm 1971 đã có mặt ở khắp mọi nơi trên đất nước Hàn Quốc và cái tên Titan (với nghĩa to lớn) trở thành cái tên dành riêng dùng cho “xe tải”. Kia là hãng đầu tiên sản xuất động cơ xăng vào năm 1973 và đến tháng 10/1974 thì cho ra đời chiếc xe du lịch đầu tiên của Hàn Quốc mang tên Brisa. Xe Brisa sau đó trở thành chiếc xe xuất khẩu đầu tiên của Hàn Quốc khi nó được bán ở miền Trung Đông. Động cơ xăng đầu tiên của Hàn Quốc cũng được sản xuất vào năm 1978.
Cho tới năm 1979, KIA vẫn đang sản xuất loại xe sedan nhãn hiệu Peugeot 604 và Fiat 132. Năm 1986 cùng hợp tác với Công ty ôtô Ford, KIA bắt đầu sản xuất xe con loại nhỏ Pride hay Festiva và sau đó là Ford Aspire. Sự triển khai loại xe Pride được tiến hành ở trung tâm Nghiên cứu và Triển khai chuyên dụng đầu tiên của KIA được hình thành vào tháng 10/1984 ở Sohari, gần Seoul. Trung tâm này hình thành từ sự sát nhập của hai trung tâm trong nước và bốn trung tâm Nghiên cứu và Triển khai của nước ngoài và được mở ra ở Nhật năm 1989.
Năm 1992, KIA mở một phân nhánh tại Mỹ mang tên Kia Motors America. Năm 1994, KIA chính thức xâm nhập thị trường Mỹ và bán xe thông qua mạng lưới đại lý của hãng khởi đầu mới chỉ có ở California. Hoạt động này bắt đầu được mở rộng ở châu Âu vào năm 1993 với việc ra đời của mẫu xe KIA Sephia.
Năm 1997, cuộc khủng hoảng tài chính châu Á đã gây thiệt hại cho KIA Motors và công ty đã đối phó bằng cách đa dạng hóa dòng sản phẩm. Quyền kiểm soát KIA của hãng Hyundai bắt đầu từ năm 1998 đã đánh dấu sự khởi đầu cho một vòng quay mới.
Tới năm 1999, KIA một lần nữa đã có lợi nhuận và tiếp tục phát triển như đã từng đạt được. Kể từ khi Tập đoàn ôtô Hyundai được thành lập vào tháng 9/ 2000, KIA thực sự bắt đầu giai đoạn tăng trưởng nhờ có sự phối hợp trong nghiên cứu và sản xuất.
Tính tới năm 2002, KIA đã sản xuất được mười triệu chiếc xe. Những mẫu xe điển hình như xe bán tải Carnival/Sedona và xe thể thao đa dụng SUV Sorento đã nhanh chóng đưa hãng hướng tới tiêu chí tập trung vào chất lượng sản phẩm và thu hút khách hàng. Công ty cũng là nhà tài trợ chính cho cuộc thi đấu tennis ở Australia năm 2002.
Với sự có mặt ở 160 nước trên thế giới, KIA Motors là một công ty toàn cầu thực thụ. Là một nhánh của Tập đoàn ôtô Hyundai-KIA, hoạt động bán lẻ của KIA Motors được tiến hành thông qua mạng lưới phân phối trong phạm vi 160 nước trên thế giới. KIA Motors cũng có 10 phân nhánh ở nước ngoài và 4 trung tâm R&D: 2 ở Mỹ và 2 ở châu Âu và Nhật Bản.
