Mọi chuyện bắt đầu năm 1903, khi đi trong thành phố New York, Mary Anderson nhận ra rằng thỉnh thoảng, tài xế lại phải dừng xe, cầm chiếc khăn để lau hơi nước và tuyết phủ trên mặt kính. Thậm chí, có những người chẳng buồn gạt tuyết vì quá dày mà ló đầu ra cửa sổ đế lái. Dưới con mắt của một phụ nữ, bà thấy cần phải tạo ra một cái gì để giúp họ không cần dừng xe mà vẫn gạt được tuyết và giữ tầm nhìn.
Về nhà, Anderson thiết kế hệ thống cần gạt nước đầu tiên. Nhưng khi đưa ra ý tưởng đó, bà bỗng trở thành là trò cười của người xung quanh bởi theo họ, đấy là việc của đàn ông và sẽ chẳng có ai quan tâm tới “sự điên rồ” ấy. Tuy nhiên, sự dè bỉu chấm dứt năm 1905 và tình thế đảo ngược khi Anderson nhận bằng sáng chế tại Mỹ. Đó là minh chứng cho sức mạnh trí tuệ của phái nữ. Vào thời điểm nhận bằng phát minh, Anderson tròn 39 tuổi.
Cơ cấu hoạt động của thiết bị này hết sức đơn giản. Anderson dùng hai chiếc cần gắn vào thân xe và tiếp xúc với mặt kính bằng chiếc “lưỡi” cao su. Khi cần, người lái xe quay tay nắm đặt trong ca-bin. Qua cơ cấu truyền động, hai chiếc cần gạt nước sẽ chuyển động lên xuống để gạt tuyết và hơi nước, tạo tầm nhìn cho người lái.
Thế nhưng, dù chiếc cần gạt nước đã chính thức ra đời, nhưng các nhà sản xuất xe vẫn không áp dụng thiết bị này vào những chiếc xe của họ.
Khi giới thiệu thiết bị của mình cho một hãng Canada, Anderson nhận được câu trả lời: "Chúng tôi không nhận thấy bất cứ lợi ích nào từ sản phẩm này. Vì vậy, tốt nhất bà hãy mang nó về nhà". Phải tới 1916, tức 11 năm sau, cần gạt nước mới trở thành thiết bị tiêu chuẩn trên tất cả các xe ở Mỹ. Anderson phải cảm ơn Henry Ford bởi nhờ công nghệ sản xuất hàng loạt Model T, ôtô trở nên "bình dân" trong cho người tiêu dùng và phát minh của bà mới được biết đến.
Tại thời điểm ấy, các xe hơi chạy bằng động cơ hơi nước nên hầu hết các thiết bị đều hoạt động thủ công và cần gạt nước cũng không ngoại lệ. Thật khó khăn và bất tiện khi lái xe phải dùng một tay quay thiết bị điều khiển cần gạt nước liên tục, tay còn lại để lái vô lăng, điều khiển hộp số, điều khiển phanh tay.
Năm 1917, một nha sĩ người Hawaii là Dr. Ormand Wall phát minh ra động cơ điện điều khiển cần gạt nước tự động. Cần gạt nước không còn gắn ở thân xe nữa là được gắn ở kính trước xe hơi. Bộ phận rửa kính được trang bị thêm một vòi nước nhỏ có tác dụng phun nước rửa kính lên kính lái thông qua những lỗ nhỏ nằm trên nắm capo. Tuy nhiên, nước bơm liên tục và cần gạt hoạt động liên tục không ngơi nghỉ khiến hao phí mất một phần điện năng.
Không dừng tại đó, năm 1962 Bo Kearns sáng chế ra bộ gạt nước không liên tục cho phép tài xế thay đổi được tốc độ quét và thời gian nghỉ giữa mỗi lần quét. Còn đến năm 1980, người ta có thể làm cả gạt nước cho đèn pha và kết hợp cả hệ thống chiếu sáng, hệ thống phun rửa và gạt nước.
Từ thời điểm 1990 đến nay, cần gạt nước đã phát triển hoàn thiện theo từng mẫu thiết kế xe hơi, chúng được gắn ở kính lái, có bộ điều khiển cảm ứng vi mạch giúp nhận biết trời mưa, tần suất mưa, từ đó tự động gạt nước phù hợp.
Có thể thấy cần gạt nước đã mất gần 80 năm để hoàn thiện và hữu dụng như ngày hôm nay. Điều đó thể hiện những phát minh của con người luôn dần dần được cải tiến, tiện dụng hơn.
