William Crapo Durant sinh năm 1861 tại thành phố Boston (Mỹ) trong một gia đình nghèo. Là một cậu bé thông minh và lanh lợi nhưng William Crapo lại không thành đạt trên con đường học hành. Tất cả chỉ vì cá tính thích tự làm theo ý mình của cậu.
Năm mới 16 tuổi, sau một lần tranh luận căng thẳng với ông hiệu trưởng, William Crapo Durant đã tự ý quyết định thôi học đi làm để tự kiếm tiền nuôi mình và giúp mẹ.
William Crapo Durant sẵn sàng làm mọi nghề và tỏ ra có năng khiếu đặc biệt trong kinh doanh. Đầu tiên cậu nhận bán củi thuê cho một người anh họ. Ít lâu sau, William Crapo chuyển sang bán thuốc tây rong. Thấy bán thuốc lá lời hơn, William Crapo Durant lại bỏ thuốc tây để bán thuốc lá.
Năm 18 tuổi, thấy William Crapo về làm kinh doanh cho một công ty bất động sản. Tại đây, William Crapo Durant còn được học thêm nghề kế toán.
Cũng qua sự giới thiệu của ông chủ công ty bất động sản, William Crapo Durant đã về làm cho công ty sản xuất nước sạch ở khu phố Flint. William Crapo Durant làm kế toán cho công ty. Mới vào việc chưa lâu thì công ty nước sạch bị lâm vào cơn khủng hoảng và có nguy cơ phá sản. Được cất nhắc vào vị trí chủ chốt, những ý tưởng tuyệt vời và sự quyết đoán mạnh mẽ của William Crapo Durant giúp công ty này thoát hiểm. Từ trên bờ vực phá sản, chỉ sau hai năm cải tổ, công ty nước sạch đã trở nên có lãi.
Từ xe ngựa kéo đến ôtô
Năm 1886, cùng với người bạn Durant Dort, William Crapo Durant đã mạnh dạn vay 1.500 USD để mua lại một xưởng sản xuất xe ngựa kéo. Công ty Durant-Dort Company được thành lập và chuyên sản xuất các loại xe gỗ có hai bánh do ngựa kéo. Xe bán rất chạy và William Crapo Durant trở nên giàu có.
Năm 1905, có bao nhiêu tài sản, William Crapo Durant lại bỏ hết ra để mua lại công ty sản xuất động cơ ôtô của Buick, ông chủ kiêm nhà thiết kế động cơ người xứ Scotland. Không có đủ 1,5 triệu USD, William Crapo Durant tìm đến ngân hàng để vay.
Ngay sau đó, William Crapo Durant như đoán được sự bùng nổ của ôtô nên đã dồn hết tâm lực, thời gian để xây dựng công ty sản xuất ôtô của riêng mình. Vừa là ông chủ, vừa làm giám đốc, William Crapo Durant trực tiếp điều hành tất cả mọi việc.
Sáng lập General Motors
William Crapo Durant đã nhiều lần gặp gỡ và đàm phán với Henry Ford và Ransom Olds, sau này là những đối thủ cạnh tranh lớn nhất của General Motors. Ông lại huy động được các nguồn vốn đầu tư của ngân hàng và mua lại hàng loạt công ty thiết bị ôtô nhỏ, rồi sáp nhập, cơ cấu lại thành bộ phận, xưởng sản xuất của Buick Motors.
Năm 1908, Công ty Buick Motors đã được đổi tên là Công ty Cổ phần General Motors, trong đó William Crapo Durant là một cổ đông chính và làm Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc đầu tiên.
Trong giai đoạn General Motors đang rất bí các mẫu mã xe mới để có thể cạnh tranh thì William Crapo Durant cũng đã phải vào cuộc với những ý tưởng khá độc đáo và bất ngờ. Ông yêu cầu các kỹ sư của mình khi không có mẫu mã mới thì cứ đem các loại xe cổ nhất ra sửa lại một số chi tiết để tung ra thị trường.
Chính dòng xe Cadillac khổng lồ mà sang trọng của General Motors đã ra đời từ những mệnh lệnh bằng miệng của ông Chủ tịch William Crapo Durant.
Tuy nhiên, đến năm 1911, dưới áp lực của các cổ đông là ngân hàng, William Crapo Durant rời bỏ vị trí Chủ tịch điều hành của General Motors. Thế nhưng ngay lập tức, với sự trợ vốn của một số nhà đầu tư, William Crapo Durant lại thành lập ngay một công ty sản xuất ôtô mới là Chevrolet Motors. Chỉ 3 năm sau công ty sản xuất ôtô của William Crapo Durant có lãi, trước sự bất ngờ và khâm phục của nhiều người.
Lợi nhuận ròng của Chevrolet Motors năm 1915 đạt trên 1,3 triệu USD, trong khi General Motors lại khó khăn và thua lỗ. William Crapo Durant, lại được trải thảm đỏ về làm Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc của General Motors.
William Crapo Durant đã có những đóng góp rất lớn góp phần để General Motors chiếm được thị phần đáng kể và trở thành tập đoàn sản xuất ôtô lớn nhất thế giới về sau này. Sau này khi không còn làm cho General Motors, William Crapo Durant lại một lần nữa lập ra công ty sản xuất ôtô gia đình mang tên Durant Motors.
